Antes de o termo "gay" se popularizar, homossexuais e pessoas com identidades de gênero diversas eram chamados por diferentes termos, que variavam conforme a época e o contexto social. Muitos carregavam um forte tom pejorativo, médico ou marginalizado.
Os termos mais comuns incluem:
Homossexual: O termo científico criado no século XIX que substituiu descrições religiosas e passou a ser adotado pela medicina e pela psiquiatria.
Invertido / Inversão sexual: Usado no final do século XIX e início do século XX pela psicologia e criminologia para descrever pessoas que fugiam dos papéis tradicionais de gênero.
Pederasta: Inicialmente ligado à Grécia Antiga, foi muito usado no meio jurídico e policial para criminalizar homens que se relacionavam com outros homens.
Uraniano: Termo filosófico e literário do século XIX usado para descrever homens que amavam outros homens.
Termos populares e pejorativos: Nas ruas, utilizavam-se expressões de escárnio ou gírias regionais, como "invertido", "afeminado", "mulherzinha", "flor", "bicha", entre outras.
A palavra gay surgiu no século XIX e era usada para descrever uma pessoa "alegre" ou "despreocupada", muito ligada à boemia. Na década de 1950, o termo começou a ser adotado pelos próprios homossexuais para se referirem a si mesmos de forma positiva, abandonando rótulos médicos da época, e popularizou-se mundialmente nas décadas de 1960 e 1970.
